El asociacionismo obrero fue otro de los aspectos que cobró un enorme impulso a partir de la encíclica Rerum novarum de León XIII, no sólo ya con “Círculos de Obreros”, sino también con sindicatos más encaminados a una mejor defensa de sus derechos e intereses y a la consecución de un orden socio-económico cristiano. 

Tras la publicación de la encíclica Rerum novarum de León XIII, continuó la organización y desarrollo de las Cajas de Ahorros de completa o parcial inspiración católica, con el fin de facilitar la prestación de créditos a las clases obreras y promover su acceso a la propiedad y su mejora socio-económica. 

En Chile, desde finales del siglo XIX, la beneficencia católica se volcó en gran medida en le edificación de viviendas obreras en Santiago: el Arzobispo de Santiago Mariano Casanova, entusiasmado con la Rerum novarum, y su amigo el senador Melchor Concha y Toro, decidieron fundar la “Institución León XIII” en 1891.

La encíclica Rerum novarum de León XIII impulsaría a los católicos a ponerse en pie frente a una clara labor de destrucción de los principios cristianos, como sucedía en muchos países de Hispanoamérica desde su independencia. 

El papa Beato Pío IX, tanto en su gobierno temporal de los Estados Pontificios, como en sus directivas para la Iglesia universal, mostró una importante preocupación social y demostró tener un buen conocimiento de los problemas de su tiempo y saber ofrecer unas respuestas bastante adecuadas. 

Por lo que atañe a Inglaterra, sobresale Henry E. Manning (1807-92), pastor anglicano convertido al catolicismo (1851), ordenado luego sacerdote católico y más tarde consagrado arzobispo de Westminster por el Beato Pío IX (1865) y elevado a la dignidad cardenalicia por él mismo. 

A quien realmente correspondió el mérito de instaurar primero y con éxito los Círculos Católicos de Obreros en España fue al obispo dominico de Córdoba, Fray Zeferino González (1831-94), quien más tarde ocupó otras sedes episcopales, entre ellas la de Toledo como Primado de España, y fue hecho cardenal.