En este periodo final de la Edad Media, siglo XV,en la vida monástica y en el desarrollo de las órdenes religiosas se observan en España los mismos fenómenos de decadencia y conatos de reforma que en la Iglesia, en general.

A mediados del siglo xv comienzan los grandes descubrimientos de las Canarias, las regiones occidentales africanas del Congo, Angola, etc.

Bartolomé Díaz dobló el

Cabo de Buena Esperanza; Vasco de Gama, Cabral, Albuquerque, Da Cunha y Almeida y otros hicieron nuevos descubrimientos. Al mismo tiempo, Cristóbal Colón, apoyado por los Reyes Católicos, descubría en 1492 América, en la isla de Guanahamí o San Salvador, y luego la de Haití, que llamaron la Española. Pos- teriormente hizo Colón otros tres viajes, en los cuales llegó al continente americano y se descubrieron muchos territorios.

Por efecto de la decadencia general, la Reconquista fue mucho más lenta en este periodo. A pesar de todo, son dignos de mención algunos hechos más importantes.

Sixto IV (1471-1484) comienza un periodo de despreocupación y mundanización de las altas jerarquías eclesiásticas. Fue gran protector de las artes. Muchos monumentos de Roma, particularmente la Capilla Sixtina, le deben su origen.

Como Papas del renacimiento suelen considerarse principalmente Nicolás V y Pio II, y juntamente todos los que les siguieron hasta principios del siglo XVI.

Característico del espíritu del renacimiento fue su preocupación por lo individual y lo personal, generando una nueva exaltación del hombre. Lo puramente humano fue ensalzado y venerado, adorado incluso, cual nunca lo fuera desde los tiempos del viejo paganismo.

Este movimiento humanístico no se limitó a Italia, sino que tuvo imitadores en toda Europa. En Francia semanifestó con diatribas contra la escolástica.