En Westfalia, desde los años 1844-46, conoció a fondo las miserias del pueblo y en 1848, además de convertirse en el abogado de la causa católica en Alemania, tomó profunda conciencia del problema social y de las ideologías nacientes que llevaban al embrutecimiento del hombre por su separación de Dios. En este año pronunció unos sermones de gran difusión en los que, fundamentándose en la doctrina de Santo Tomás de Aquino, defendía la finalidad social de la propiedad privada y una justa distribución de los bienes por una conversión interior y no por la violencia, a la vez que rechazaba el liberal capitalismo y el comunismo. En 1864 publicó un libro acerca de La cuestión obrera y el cristianismo, que sería la piedra angular del catolicismo social en Alemania. Cada vez más, fue reivindicando una legislación que protegiera a los trabajadores y a sus familias, a la par que promovía la constitución de cooperativas de producción. En 1871 pronunció un discurso sobre Liberalismo, socialismo y catolicismo. Benedicto XVI haría mención de él en tiempos más recientes a nosotros, concretamente en su primera encíclica Deus caritas est del año 2005 (n. 27), recordando el aprecio mostrado por León XIII.
Catolicismo social en Austria: Vogelsang
En Austria aparecieron pronto varias iniciativas de tipo social católico, como la del barón Karl von Vogelsang (1818-90), jurista y periodista que reclamó un nuevo orden social: la “sociedad orgánica”. Defendía así que los principios de la ética cristiana influyeran en la economía: amor y justicia para el obrero, salario según el principio de la equivalencia, limitación de los privilegios de los grandes empresarios, organización corporativa (un sistema gremial adaptado a la situación moderna y basado en la cooperación y la dignidad del trabajador), etc. Para ello contó con varios colaboradores (Blome, Kuefstein…) y sus ideas, difundidas a través de publicaciones como la Revista mensual para la reforma social por él fundada, facilitaron la fundación del “Partido Cristiano Social” de Karl Lueger en 1888 y fueron ampliamente discutidas en el Parlamento austríaco. Esto último facilitó el desarrollo de una conciencia social creciente y la adopción de medidas sociales. Además, sus ideas se difundieron pronto, tanto por el mundo germánico como en Italia, Francia, Bélgica y algo después España.
Catolicismo social en Italia: Toniolo
En Italia sobresalió el Beato Giuseppe Toniolo (1845-1918), profesor de la Universidad de Pisa, promotor de las “Semanas Sociales” italianas y de la “Obra de los Congresos” (congresos anuales), que entre 1874 y 1910 marcaron las líneas del pensamiento y de la acción político-social de los católicos del país. Se dedicó asimismo a la investigación histórica, centrando su interés en la Economía Social, y escribió un Tratado de Economía Social que no acabó y en el que demostraba la vinculación de la Economía con la Ética, por lo que el Estado debe buscar el bien común, de acuerdo con los valores morales. También destacó en el campo de la Sociología y defendió la religión contra la interpretación que el positivismo daba de ella como un mero producto social. En gran medida es uno de los precursores de la “Democracia Cristiana” italiana, pero sin la orientación de signo liberal que ésta tomaría más adelante.
